V chemických podmienok, typ reakcie, ktorá sa vyskytuje na zápornej elektróde, sa nazýva oxidácia a typ reakcie, ktorá sa vyskytuje na kladnej elektróde, sa nazýva redukcia. Spoločne, oni predstavujú oxidačno-redukčných, alebo redox, reakcia. Oxidovaný materiál stráca elektróny, a materiál, ktorý sa znižuje získava je. Tieto procesy môžu byť najlepšie ilustrovaný pomocou zinok-ortuť bunky ako príklad. V tejto bunke, atómy zinku tvorí zápornú elektródu a oxidu ortutnatého molekuly kladnú elektródu. Ak sú obe elektródy pripojené elektricky, zinok oxiduje a oxidu ortutnatého znížená.
A zjednodušený popis funkcií bunky začne oxidáciou atómu zinku, ktorý stráca svoje dva vonkajšie elektróny. Výsledné pozitívne ion zinku spája so záporným iónom kyslíka v elektrolytu. Oba voľné elektróny vľavo v zápornej elektróde vstup do vonkajšieho obvodu a prejdú na kladnej elektróde. Tam sa spojí s molekulou oxidu ortutnatého a redukuje ju. Ortuť vytrhne z kyslíka, ako neutrálny atóm kovu, a kyslík vstupuje do elektrolytu ako záporné kyslíkové ióny. Celková chemická reakcia bunky počas vypúšťania môže byť vyjadrený ako Zn + HgO-ZnO + Hg.
Reakcia v bunke pokračovať, kým sa používajú materiály v bunke up. Všeobecne platí, že čím väčšia je konkrétny typ buniek je, tým viac elektrickej energie je schopný zabezpečiť. Avšak, tieto účinky ako hromadenie odpadových produktov z chemických reakcií sa môže znížiť výkon danej bunky. Komerčné bunky sú navrhnuté tak, aby zníženie týchto účinkov, ktoré sú spoločne označované ako polarizácia.
Väčšina komerčných primárnej bunky použiť zinok ako zápornú elektródu, oxidu kovu, ako kladnú elektródu, a kyslého alebo alkalického roztoku tvoreného vodou a elektrolyt ako elektrolytického roztoku. Most primárne články sú dnes suché články-the elektrolytický roztok je vo forme vlhkého pasty, alebo sa koná v absorpčných materiálov tak, že nie je zatiaľ toku.
grafit alebo sadze sa často mieša s kovovým oxidu k zlepšeniu vodivosti kladnej elektróde. Zinok sa spravidla zlúčené, ktorý je z legovanej ortuťou. Zlúčenie pomáha zabrániť rozkladu vody a súvisiace vznik plynného vodíka. Akumulácia plynného vodíka po zápornou elektródou je hlavná príčina polarizácia. Medzi elektródami sa nachá
