V októbri 1968, plukovník (neskôr generál) Omar Torrijos zvrhol vládu vo vojenskom prevrate. V roku 1972 novozvolený zástupca zhromaždenie prijalo ústavu, ktorá uznaný Torrijos ako hlava vlády, a udelil mu diktátorské právomoci. On dohováral zmluvu so Spojenými štátmi, podpísanej v roku 1977, ktorá je stanovená pre prevod prieplavu k Paname v roku 1979 a na kanál v roku 1999. V roku 1978 formálne odstúpil ako šéf vlády, ale udržal skutočnú kontrolu. Torrijos bol zabitý v zrútenie vrtuľníka v roku 1981, ale armáda zostal pri moci.
V roku 1983 generál Manuel Antonio Noriega prevzal velenie Panama obranných síl (PDF) aj kontrolu nad krajinou. Aj napriek zvolenie civilného prezidenta v roku 1984, Noriega udržal moc. V roku 1988 federálny hlavné porota v USA obžalovaný Noriega na poplatky vyplývajúce z panamskej účasť na protiprávnom dovoze drog do Spojených štátov. Keď Guillermo Endara, kandidát opozície, vyhral prezidentské voľby v skoro 1989, Noriega zrušil voľby a rozšírené násilie vypuklo. V októbri, k pokusu o prevrat proti Noriega zlyhala.
Zatiaľ, napätie so Spojenými štátmi zvýšili. Po panamskej vojak zabil US Marine dôstojníka hádke, Spojené štáty poslali bojových jednotiek do Panamy v decembri 1989. Odpor PDF bola rýchlo dať dole. Noriega bol zadržaný a vydaný do Spojených štátov v januári 1990, a bol nakoniec odsúdený na drogovej poplatky a uväznený. Vzhľadom k tomu, zvolený prezident, Endara nastúpil do úradu v roku 1990. Panama je prvý ženský prezident, Mireya Moscoso, bol zvolený v roku 1999. Na konci roka, Spojené štáty preniesť kontrolu nad Panamský prieplav k Paname.
