Teória doskové tektoniky bol založený na "kontinentálneho driftu" hypotézy najprv predložený nemeckou meteorológ Alfreda Wegenera v roku 1912. Wegener sa domnieval, že všetci na Zemi zemskej masy boli kedysi súčasťou jedného "supercontinentu", ktorý on volal Pangaea. Asi pred 200 miliónmi rokov teória hovorí, Pangaea začal rozdeľovať na menšie fragmenty, ktoré sa postupne prúdila do svojich súčasných pozícií. Táto teória vysvetľuje, prečo tvary nejakého zemskej masy-východnom pobreží Ameriky a západné pobrežie Afriky, napríklad, sa zdá, aby sa zmestili dohromady ako kúsky skladačky. Ale Wegener zahrnuté žiadne vysvetlenie, prečo kontinenty mohli sa posunuli, a väčšina geológov prepustil jeho teóriu. V roku 1960, však, stále viac dôkazov začalo vytvárať podporu pre myšlienku doskové tektoniky, podrobný verzia kontinentálneho driftu.
Podľa teórie doskové tektoniky, zemská lithosphere-vrstva z planéta, ktorá zahŕňa kôru a oblasť priamo pod ním, nazvaný horný plášť, je mozaikou kontinentálnych (pôdy povrchu) dosiek a oceánskych (morskom dne) dosiek. Tieto skalné tektonické dosky, ktoré sa v priemere asi 80 kilometrov (50 míľ) tučný, plávajú na vrstvu čiastočne roztavenej horniny. Vedci identifikovali asi 30 tektonické dosky, z ktorých všetky sa pohybujú neustále vo vzťahu k sebe navzájom, najmä vďaka prúdy roztaveného materiálu stúpajúca z dolného plášťa.
V roku 1960, geológovia uznal, že geologický rysy nazvaný mid-vyvýšeniny oceánu a zónach subduction súvisí s pohybom crustal dosiek. Tieto objavy boli rozhodujúce pre uznanie doskové tektoniky. MidOcean hrebene sú oblasti morského dna, kde sú dosky za dres od seba, čo umožňuje roztaveného materiálu k dobre zdola a vytvárať nové krustu. Zónach subduction sa tvoria v oblastiach, kde oceánska platňa a kontinentálne doskou sú kolízie. Kolízie núti ťažšie, hutnejšie oceánsky tanier smerom nadol, pod ľahší, menej husté kontinentálne dosky. Je tento druh rezistencie na tektonický pohyb v miestach, kde dosky prichádzajú do styku, ktorý vedie k zemetraseniu.
Aj keď tektonická aktivita môže predstavovať pre väčšinu zemetrasenie, tam sú výrazné výnimky. Niekoľko
