Ale panamský prieplav ešte nebolo samozrejmosťou. Dva Isthmian trasy - od jednej do Panamy, druhá cez Nikaraguy - boli považované až do 20. storočia. Že francúzska (a nakoniec Američania) si vybral trasa Paname bol čiastočne spôsobený 1855 otvorenie panamskej železnice - prvé pripojenie pobrežie kontinentu. Vo svojej neúplnej podobe, železnice dokonca hral úlohu v zlatej horúčky, nesúci dychtivé "49ers nastupujú z USA na východnom pobreží a zamieril do Kalifornie.
Ale Francúzi tiež rozhodli Panama cez Nikarague, pretože oni verili, že by to mohlo podporujú kanál morskej hladiny, alebo kanál bez zámkov. Zámky sú použité na do vodných tokov cez nerovnom teréne zvýšením a znížením hladiny vody v sérii steplike komôr. Kanál bez zámkov jednoducho krája terénom - zachovanie rovnakej úrovne vody od začiatku až do konca. Hoci Francúzi nakoniec si uvedomil, že je to veľmi ťažké preplávať kontinentálneho predele, oni opustili plán príliš neskoro zachrániť úsilie zo zlyhania.
Francúzska Stavba bola financovaná súkromnými investormi a prevádzkuje Compagnie Universelle du Canal Interocéanique , ktorý dostal povolenie k výstavbe podľa kolumbijskou vládou, ktorý ovládal oblasť. Slávny hrdina Suezského prieplavu v Egypte, Ferdinand de Lesseps, riadil spoločnosť a bol zodpovedný za pretrvávajúce v pláne hladiny mora. Jeho triumfálny skúsenosť v Suezu sa mu znudený o zemepisných problémov Panamy. V skutočnosti, 40 míľ (64 km) šiji bola posiata pohoria, dusil sa džungľou, sužovaný komárov a za silných výkyvoch rieky Chagres.
Tiež, stavba plán Compagnie Universelle bola hmlistá a zle plánovaná. Strojné zariadenia bola často príliš ľahké pre obrovskom úlohy horské sťahovanie. A najhoršie zo všetkého, tisíce ľudí boli schopné odolať drsné podnebie a tropické horúčky. Je nemožné povedať, koľko ľudí zomrelo v priebehu francúzskeho úsilie, pretože nemocnica nemala viesť záznamy, ale odhaduje sa, že 22.000 stratili svoje životy. [Zdroj: Panama Canal orgánu]
Hoci de Lesseps nakoniec prijal nemožnosť kanál morskej hladiny a poveril Gustav Eiffel (Eiffelova veža slávy), postaviť rad zámkov, bolo už príliš neskoro na neefektívne francúzskej úsilie. Do roku 1888, Compagnie Universelle havaroval, takže jej princípy tresol s žalôb a národ s
